¿El trasplante de córnea es peligroso? Riesgos, tipos, recuperación y precio

Un trasplante de córnea, o queratoplastia, es una operación que retira toda la córnea o una parte de ella, la ventana transparente de la parte delantera del ojo, y la sustituye por una córnea sana de un donante. Según el NHS, se suele proponer cuando las gafas o las lentes de contacto ya no mejoran la visión, o cuando el ojo duele.

La córnea tiene varias capas, y la cirugía moderna sustituye solo la capa dañada. Por eso hay varios tipos de trasplante:

• DMEK (queratoplastia endotelial de membrana de Descemet): sustituye solo la capa más interna, el endotelio, una única capa de células que bombea el agua fuera de la córnea para mantenerla transparente, junto con la fina membrana sobre la que se apoya (membrana de Descemet). El tejido donante se enrolla, se introduce en el ojo por una pequeña incisión y se sujeta contra la parte posterior de su córnea con una burbuja de aire o gas. No lleva puntos.
• DSAEK (queratoplastia endotelial automatizada con pelado de la Descemet): también sustituye la capa interna, pero el disco donante lleva una fina lámina de tejido de soporte. EyeWiki la describe como un 10–30 % de la parte interna de la córnea donante. Este injerto, algo más grueso, es más fácil de manejar; su versión más fina se llama DSAEK ultrafina (UT-DSAEK).
• DALK (queratoplastia lamelar anterior profunda): sustituye las capas delantera y media y conserva su propio endotelio. Se usa a menudo en el queratocono y en cicatrices que no llegan a la capa interna.
• PK (queratoplastia penetrante): sustituye todo el grosor de la córnea por un botón donante redondo sujeto con puntos; según EyeWiki, lo habitual son 16 puntos. Es necesaria cuando todas las capas están dañadas.

¿Cuál se hace más? En Estados Unidos, los datos de la asociación de bancos de ojos analizados en la revista Cornea (2023) muestran que la DMEK pasó del 9,8 % al 27,8 % de todos los trasplantes de córnea entre 2015 y 2020, mientras que la PK bajó del 40 % al 36,4 % y la DSAEK del 47 % al 33,9 %. Una revisión de 2018 señala que, en la mayoría de los centros especializados, la DALK y los trasplantes endoteliales han sustituido a la PK siempre que es posible, porque evitan la herida débil y buena parte del astigmatismo de un injerto de grosor completo.

Antes de la cirugía, su exploración incluye una topografía y una tomografía corneal (mapas de la forma y el grosor de la córnea), la medición del grosor corneal, un estudio de las células endoteliales cuando hace falta y una revisión del cristalino, la presión ocular y la retina.

El rechazo es poco frecuente porque la córnea goza de «privilegio inmunitario»: el sistema inmunitario reacciona ante ella mucho menos que ante otros tejidos trasplantados. En su revisión de 2013, Niederkorn explica que alrededor del 90 % de los primeros trasplantes de córnea sin complicaciones son aceptados, mientras que los injertos de piel entre personas no compatibles se rechazan en alrededor del 100 % de los casos.

Las razones principales son:

1. No tiene vasos sanguíneos. La córnea sana es transparente precisamente porque no tiene vasos, así que las células inmunitarias no tienen una vía directa hacia el injerto.
2. No tiene vasos linfáticos. Sin drenaje linfático, el sistema inmunitario tarda en «darse cuenta» del tejido donante.
3. Pocas señales de alarma. El endotelio corneal apenas tiene los marcadores de tejido (MHC de clase I) que desencadenan el rechazo en otros órganos.
4. Frenos propios. Algunas moléculas de las células de la córnea (como el ligando de Fas y PD-L1) y del líquido del interior del ojo desactivan a las células inmunitarias que atacan, y el ojo «entrena» al sistema inmunitario para tolerar lo que encuentra en él.

Por eso los trasplantes de córnea no se emparejan de forma rutinaria por tipo de tejido: en un estudio aleatorizado con injertos de alto riesgo, emparejar los tipos de tejido HLA de clase II no redujo el rechazo (Yin, 2021). El rechazo se previene y se trata con colirios de corticoides (NHS). El privilegio se reduce cuando la córnea tiene vasos sanguíneos, tras rechazos previos o con inflamación activa: son los injertos «de alto riesgo». Los trasplantes parciales reducen todavía más el riesgo: una revisión de 2021 de estudios a largo plazo da tasas de rechazo del 1,7–2,8 % tras la DMEK y del 5–11,4 % tras la DSAEK, y el rechazo sigue siendo la principal causa de fracaso de la PK.

La visión tras un trasplante de córnea mejora poco a poco, no al día siguiente. Al principio verá borroso; cuánto tarda en aclararse depende sobre todo del tipo de trasplante.

• Tras una DMEK, la visión suele ser la más rápida y nítida. Según EyeWiki, el 63 % de los ojos alcanza 20/25 o más (alrededor de 0,8 en la escala decimal) a los 3 meses, y entre el 79 % y el 94 % alcanza 20/40 o más (0,5 decimal) a los 6 meses.
• Tras una DSAEK, la recuperación es parecida en tiempo, pero la visión final suele ser algo menos nítida que tras la DMEK (EyeWiki; ensayo DETECT).
• Tras una DALK o una PK, la visión mejora despacio: el NHS habla de hasta 18 meses tras la DALK y hasta 2 años tras la PK. En el estudio de 2023 sobre el queratocono, la visión media pasó de unos 20/378 a unos 20/32 (aproximadamente de 0,05 a 0,6 decimal).

¿Necesitaré gafas después? Muy probablemente sí, al menos para afinar la visión. Tras una PK es frecuente el astigmatismo, y muchos pacientes siguen necesitando lentes de contacto rígidas para conseguir su mejor visión (EyeWiki). El astigmatismo se corrige con gafas (anteojos), lentes de contacto u otros tratamientos cuando la córnea se ha estabilizado.

Quien busca opiniones de gente operada de trasplante de córnea suele querer saber dos cosas: si merece la pena y cuánto cuesta la recuperación. Los estudios responden a ambas:

• Lo positivo: la mayoría recupera visión útil. En el queratocono, la visión media pasó de unos 20/378 a unos 20/32 tras el trasplante (estudio de 2023), y en el ensayo DETECT la calidad de vida relacionada con la visión mejoró a los 12 meses tanto con la DMEK como con la DSAEK ultrafina.
• Lo que más pesa: la paciencia. La visión tarda hasta 6 meses en asentarse tras un injerto endotelial y hasta 2 años tras una PK, con colirios durante mucho tiempo y revisiones frecuentes (NHS).
• Lo que más preocupa: el rechazo. Saber reconocer sus signos (ojo rojo, dolor, sensibilidad a la luz, visión borrosa) y consultar el mismo día es lo que más protege el injerto.

Cómo leer una opinión sobre un trasplante de córnea, en nuestra web o en cualquier otra: fíjese en qué tipo de trasplante le hicieron (DMEK, DSAEK, DALK o PK), por qué lo necesitaba (queratocono, Fuchs, cicatriz) y cuánto tiempo ha pasado. Una opinión escrita al mes habla de la recuperación; una escrita al cabo de uno o dos años habla del resultado.

En España, sí, cuando está indicado médicamente. Un ejemplo oficial: la cartera de servicios de oftalmología que el Servicio Andaluz de Salud publicó en 2024 para uno de sus hospitales incluye la queratoplastia dentro de su unidad de polo anterior, junto al crosslinking y los anillos intraestromales para el queratocono. Un comparador español de seguros de salud (2026) también sitúa el trasplante de córnea entre las intervenciones que cubre la Seguridad Social en los casos graves. El tratamiento no tiene coste para el paciente; lo que cuenta es la indicación de su oftalmólogo y el tiempo de espera.

Algunos pacientes eligen el tratamiento privado, en su país o en el extranjero, para elegir a su cirujano o el momento de la cirugía. Si ya le atienden en la sanidad pública y le van a operar pronto, esa es una buena opción. Si quiere una segunda opinión antes de decidir, puede enviarnos sus pruebas sin compromiso.

La mejor clínica para un trasplante de córnea es la que tiene un cirujano especializado en córnea y un plan claro para los meses posteriores, no necesariamente la más cercana ni la más barata. Antes de elegir, compruebe:

1. Quién opera. Pregunte el nombre del cirujano y si su especialidad es la córnea; el trasplante es una cirugía de subespecialidad.
2. Qué técnicas ofrece. Un especialista que hace DMEK, DSAEK, DALK y PK puede elegir la técnica que necesita su ojo, en lugar de la única que domina.
3. De dónde viene el tejido. Pregunte cómo se obtiene la córnea donante y con cuánta antelación se programa la cirugía.
4. El seguimiento. Quién le verá la primera semana, quién le retirará los puntos (en DALK y PK) y a quién llamará si nota signos de rechazo, aunque sea un domingo.
5. Un presupuesto por escrito que detalle qué incluye y qué no.

En Laser Istanbul Clinic, el trasplante de córnea lo realiza el Doç. Dr. Muhammet Derda Özer, especialista en córnea y queratocono, y su seguimiento en casa se acuerda antes de reservar.