Stammzellen für die Augen: Limbusstammzell-Transplantation in Istanbul und was noch experimentell ist

Stammzellen im Auge sind Zellen, die sich teilen und verbrauchtes oder verletztes Gewebe ersetzen können. Am besten erforscht sind die Limbusstammzellen. Sie sitzen im Limbus, dem schmalen Ring, an dem die klare Hornhaut in das Weiße des Auges übergeht, in kleinen pigmentierten Nischen, den sogenannten Palisaden von Vogt (EyeWiki, American Academy of Ophthalmology). Jeden Tag bilden sie neue Zellen für die Hornhautoberfläche. Sie halten die Oberfläche glatt und klar, heilen kleine Kratzer und wirken als Barriere: Sie verhindern, dass die weiße, gefäßreiche Bindehaut über die Hornhaut wächst.

Die Netzhaut ist anders. Die Netzhaut eines erwachsenen Menschen kann verlorene Sinneszellen und die Nervenzellen, aus denen der Sehnerv besteht, nicht ersetzen. Deshalb funktioniert die Stammzellbehandlung der Hornhautoberfläche schon heute, während sie für Netzhaut und Sehnerv noch eine Forschungsfrage ist.

Eine Limbusstammzell-Transplantation eignet sich für Menschen, deren Limbusstammzellen zerstört sind oder nicht mehr arbeiten, sodass sich die Hornhautoberfläche nicht mehr erneuern kann. Fachleute nennen das Limbusstammzellinsuffizienz (englisch limbal stem cell deficiency, LSCD). In schweren Fällen kann sie nach Angaben der American Academy of Ophthalmology (AAO) zu einer funktionellen Erblindung durch die Hornhaut führen.

Häufige Ursachen einer Limbusstammzellinsuffizienz (EyeWiki und AAO):

• Verätzungen mit Laugen oder Säuren sowie Verbrennungen am Auge; in der Übersichtsarbeit von 2020 waren Verletzungen dieser Art bei 88 % der operierten Augen der Grund für den Eingriff
• frühere Augenoperationen nahe dem Limbus und das narbenhemmende Medikament Mitomycin C, die die AAO in den USA zu den Hauptursachen zählt
• jahrelanges Übertragen von Kontaktlinsen
• angeborene Erkrankungen wie die Aniridie (eine Mutation im PAX6-Gen)
• Immunerkrankungen wie das Stevens-Johnson-Syndrom und das Schleimhautpemphigoid
• Bestrahlung, Tumoren der Augenoberfläche, Trachom, Herpesinfektionen der Hornhaut und große Pterygien (Flügelfelle)

Woran Ihr Arzt eine LSCI erkennt: Schmerzen, verschwommenes Sehen, Lichtempfindlichkeit und Unverträglichkeit von Kontaktlinsen; eine trübe, unregelmäßige Oberfläche, die vom Rand her über die Hornhaut wächst; Blutgefäße, die in die Hornhaut einsprossen; und Wunden an der Oberfläche, die nicht abheilen.

Wie die Diagnose gesichert wird. Ihr Arzt untersucht das Auge mit einem Farbstoff (Fluorescein) an der Spaltlampe, ergänzt durch eine OCT-Aufnahme des vorderen Augenabschnitts und, wo verfügbar, eine konfokale Mikroskopie oder eine Impressionszytologie, einen schmerzlosen Abklatschtest, der nach Bindehautzellen auf der Hornhaut sucht (EyeWiki). Der internationale Konsens von 2019 teilt die LSCI in drei Stadien ein: Im Stadium I ist die zentrale Hornhaut (5 mm) noch frei, im Stadium II ist das Zentrum betroffen, im Stadium III die gesamte Oberfläche.

Nicht jedes Auge mit LSCI braucht eine Transplantation. Eine teilweise, leichte LSCI wird zunächst mit Medikamenten behandelt: Kontaktlinsen weglassen, konservierungsmittelfreie Tränenersatzmittel, kurze Kuren mit Kortisontropfen, Ciclosporin-Tropfen und manchmal eine Verbands- oder Sklerallinse. Operiert wird bei vollständiger LSCI oder bei teilweiser LSCI, die auf diese Behandlung nicht anspricht (EyeWiki).

Stammzellentherapien für die Augen bei Makuladegeneration, Retinitis pigmentosa, Morbus Stargardt, Glaukom und Sehnervschäden sind 2026 noch experimentell. Die American Academy of Ophthalmology rät, sie nur im Rahmen registrierter klinischer Studien zu erhalten, und weist darauf hin, dass Versicherungen nicht zugelassene Behandlungen nicht bezahlen.

Das Stammzell-Pflaster gegen Makuladegeneration

2018 berichteten Forscher in London über eine Phase-1-Studie: Ein Pflaster aus Zellen des retinalen Pigmentepithels (RPE), aus embryonalen Stammzellen gezüchtet und auf eine dünne künstliche Membran aufgebracht, wurde zwei Patienten mit schwerer feuchter AMD unter die Netzhaut gesetzt. Beide lasen zwölf Monate später mehr Buchstaben auf der Sehtafel (29 und 21 Buchstaben). In den USA erhielten 15 Patienten mit fortgeschrittener trockener AMD (geografische Atrophie) ein ähnliches Implantat; die 2024 veröffentlichte Langzeitbeobachtung prüfte vor allem die Sicherheit, im Mittel über 3 Jahre. In Japan bekam 2017 erstmals eine Patientin eine Zellschicht für die Netzhaut, die aus umprogrammierten Zellen ihrer eigenen Haut (iPS-Zellen) gezüchtet worden war. Nach einem Jahr war die Schicht intakt, ihr Sehen aber weder besser noch schlechter. Das sind wichtige Schritte, aber mit sehr wenigen Patienten, und keine Behandlungen, die man buchen kann.

Was kostet eine Stammzelltherapie bei Makuladegeneration?

Für eine Stammzelltherapie bei AMD gibt es keinen seriösen Preis, weil es keine zugelassene Behandlung gibt. Echte Studien sind registriert und werden von Forschungszentren durchgeführt; fragen Sie deshalb nach der Registrierungsnummer. Die AAO rät: Kliniken sollten für unbewiesene Therapien keine Tausende Dollar verlangen, und Versicherungen übernehmen sie nicht. Bewährt ist bei feuchter AMD heute eine Serie von Spritzen ins Auge.

Glaukom und Sehnerv

Eine Metaanalyse von 2024 fasste sieben kleine Studien mit mesenchymalen Stammzellen bei Sehnervschäden zusammen, insgesamt 66 Augen. Die Sehschärfe besserte sich im Durchschnitt, die Nervenfaserschicht in der OCT veränderte sich aber nicht, und die Zahlen sind viel zu klein, um von einer Behandlung zu sprechen. Wir bieten keine Stammzelltherapie für den Sehnerv an.

Was ist für das Auge tatsächlich zugelassen?

Auf der Liste der US-Arzneimittelbehörde FDA für zugelassene Zell- und Gentherapien (Stand September 2026) stehen für das Auge Luxturna, eine Gentherapie für eine erbliche Netzhauterkrankung, und Encelto, ein Implantat mit eingekapselten Zellen, die ein nervenschützendes Eiweiß abgeben. Encelto wurde im März 2025 für die Makuläre Teleangiektasie Typ 2 zugelassen. Keines der beiden ist eine Stammzellbehandlung.

Was Zebrafische der Augenforschung zeigen

Zebrafische können eine verletzte Netzhaut nachwachsen lassen: Nach einer Verletzung werden Stützzellen, die sogenannten Müller-Gliazellen, zu stammzellähnlichen Zellen umprogrammiert und ersetzen verlorene Nervenzellen. Die menschliche Netzhaut kann das nicht. Forscher untersuchen Zebrafische, um zu verstehen, welche Signale diese Reparatur einschalten. Das ist Grundlagenforschung, keine Behandlung für Patienten.

Wenn unbewiesene Behandlungen schiefgehen

2017 beschrieb das New England Journal of Medicine drei Frauen, die an beiden Augen ihr Sehvermögen verloren, nachdem eine US-Klinik ihnen „Stammzellen“ aus ihrem eigenen Fettgewebe gegen Makuladegeneration ins Auge gespritzt hatte. Vorher lag ihre Sehschärfe zwischen 20/30 und 20/200 (etwa 0,63 bis 0,1); ein Jahr später zwischen 20/200 und keiner Lichtwahrnehmung, nach Komplikationen wie Netzhautablösung und Blutungen im Auge. Die FDA nennt Erblindung, Tumorbildung und Infektionen unter den gemeldeten Schäden nicht zugelassener regenerativer Behandlungen.

Ja, für die Hornhaut. Limbusstammzell-Transplantationen werden von spezialisierten Hornhautzentren durchgeführt, und das Laborpräparat Holoclar ist seit 2015 EU-weit zugelassen, also auch in Deutschland und Österreich. Stammzelltherapien für die Netzhaut und den Sehnerv gibt es auch im deutschsprachigen Raum nur in Studien. Ob und in welchem Umfang Ihre Krankenkasse oder Versicherung eine Behandlung übernimmt, klären Sie am besten vorab direkt mit ihr und mit Ihrem Hornhautzentrum.

Warum kommen Patienten aus dem deutschsprachigen Raum trotzdem nach Istanbul? Meist aus drei Gründen: Sie möchten einen festen Hornhautspezialisten auf Professorenebene, der sie selbst untersucht und operiert; sie wünschen eine Begleitung auf Deutsch ({{languages}}) oder ein Arztgespräch auf Türkisch; und sie möchten Lidreparatur, Transplantation und eine spätere Linsen- oder Grauer-Star-Operation mit demselben Team planen. Eine Zweitmeinung zu Ihren Befunden ist bei uns kostenlos.